WPML: je WordPress website meertalig maken zonder gedoe

Steeds meer dienstverleners krijgen aanvragen van buiten Nederland. Een advocatenkantoor met expats als klant, een kliniek in de grensstreek met Duitse en Belgische bezoekers, een HR-adviseur die internationale teams begeleidt. Op een gegeven moment komt dan de vraag of de website ook in het Engels of Duits moet. Wie een WordPress website heeft, komt bij die vraag bijna altijd uit bij WPML, de bekendste plugin om een site meertalig te maken.

WPML staat voor WordPress Multilingual. De plugin zorgt ervoor dat je van elke pagina, elk bericht en elk menu een vertaalde versie kunt maken, die netjes aan het origineel gekoppeld blijft. Bezoekers wisselen met een taalkeuzemenu tussen de versies, en zoekmachines begrijpen welke pagina voor welk land en welke taal bedoeld is. Dat klinkt eenvoudig, en in de basis is het dat ook, maar er zitten een paar keuzes aan vast die je liever vooraf maakt dan achteraf.

In dit stuk lopen we rustig door wat WPML doet, hoe je het inricht, waar het in de praktijk misgaat en wanneer een andere oplossing beter bij je past. We schrijven het vanuit wat we bij ondernemers terugzien: geen technische handleiding, maar een overzicht waarmee je een goede beslissing neemt voor je eigen website.

WPML in één zin

WPML is een betaalde WordPress plugin die van één website meerdere taalversies maakt, waarbij elke vertaling gekoppeld blijft aan de originele pagina. Je beheert alles vanuit hetzelfde WordPress dashboard, dus je hoeft geen tweede website te bouwen of een aparte installatie te onderhouden. Per pagina zie je welke vertalingen er al zijn, welke nog ontbreken en welke verouderd zijn omdat het origineel is aangepast.

Naast pagina’s en berichten vertaalt WPML ook menu’s, widgets, categorieën, formulieren en de losse teksten uit je thema en plugins. Die laatste groep heet in WPML “string translation”. Denk aan de tekst op een knop, de melding na het versturen van een formulier of de kop boven je footer. Juist die kleine teksten worden vaak vergeten, terwijl een bezoeker het direct merkt als er halverwege een Engelse pagina ineens Nederlands staat.

Waarom meertaligheid voor dienstverleners vaak de moeite waard is

Wat we vaak zien is dat ondernemers een meertalige website zien als iets voor grote bedrijven of webshops. In de praktijk levert het juist bij dienstverleners veel op, omdat het vertrouwen zo sterk bepaalt of iemand contact opneemt. Een expat die een arbeidsrechtadvocaat zoekt, wil de uitleg over een ontslagprocedure in een taal lezen die hij goed begrijpt. Als jouw site dat biedt en die van je concurrent niet, heb je een voorsprong nog voor het eerste gesprek.

Daarnaast is de concurrentie in andere talen vaak kleiner. Op een Nederlandse zoekterm strijd je met tientallen bureaus of kantoren, terwijl de Engelse variant van diezelfde vraag in jouw regio soms maar een handvol goede pagina’s oplevert. Een paar goed vertaalde dienstpagina’s kunnen dan sneller zichtbaar worden dan je Nederlandse pagina’s ooit waren.

Ook voor AI-zoekmachines telt het mee. Wie in ChatGPT of Perplexity in het Engels vraagt naar een HR-adviseur in Eindhoven, krijgt vooral bedrijven te zien die ook Engelstalige informatie hebben. Een meertalige site vergroot dus de kans dat je in meer gesprekken genoemd wordt, niet alleen in Google.

Tegelijk is het goed om eerlijk te blijven: niet elke dienstverlener heeft er baat bij. Als vrijwel al je klanten Nederlands spreken en je geen plannen hebt om dat te veranderen, is het geld en de tijd beter besteed aan je Nederlandse content. Meertaligheid is een middel, geen doel.

Hoe WPML werkt achter de schermen

Zodra je WPML installeert, kies je een standaardtaal en de talen die je wilt toevoegen. Daarna krijgt elke pagina in het dashboard een rijtje vlaggetjes of taalcodes. Klik je op een plusje, dan maak je een vertaling aan die direct gekoppeld is aan het origineel. WPML onthoudt die koppeling, zodat het taalkeuzemenu een bezoeker altijd naar de juiste tegenhanger stuurt en niet naar de homepage.

Je kiest ook hoe de taalversies in de URL terugkomen. De meest gebruikte vorm is een submap, zoals jouwsite.nl/en/ voor Engels. Je kunt ook kiezen voor een subdomein, zoals en.jouwsite.nl, of voor een apart domein per taal. Voor de meeste dienstverleners is de submap de meest praktische keuze, omdat alle autoriteit van je domein dan op één plek blijft en je geen extra domeinen hoeft te beheren.

WPML voegt daarnaast automatisch hreflang-tags toe. Dat zijn kleine regels code die zoekmachines vertellen welke pagina bij welke taal hoort. Wil je daar meer over weten, dan leggen we in ons stuk over hreflang instellen uit hoe het werkt en waar het vaak misgaat. Het fijne van WPML is dat je dit niet handmatig hoeft te regelen, zolang de koppeling tussen de pagina’s klopt.

Vertalen: zelf, automatisch of via een vertaler

WPML biedt drie manieren om je content te vertalen. Je kunt zelf vertalen in de vertaaleditor, waarbij je het origineel en de vertaling naast elkaar ziet. Je kunt automatische vertaling gebruiken, waarbij WPML via een koppeling met vertaaldiensten een eerste versie maakt. En je kunt vertalers toegang geven, zodat een professional de teksten binnen jouw dashboard vertaalt zonder dat die overal bij kan.

Automatisch vertalen is verleidelijk, omdat het snel en goedkoop is. Voor een eerste versie is het ook prima bruikbaar. Maar wat we vaak zien is dat de toon verloren gaat. Een warme, persoonlijke Nederlandse tekst wordt in het Engels ineens stijf, of juist te informeel. Bij juridische of medische onderwerpen kan een verkeerd vertaald begrip zelfs verwarring geven over wat je wel en niet doet.

Onze aanbeveling is een tussenweg. Laat de eerste versie automatisch maken, en laat daarna iemand die de taal goed beheerst en je vakgebied begrijpt de tekst nalopen. Zeker voor je homepage, je belangrijkste dienstpagina’s en je contactpagina loont dat. Een blogartikel dat vooral informatief is, kan met een lichtere controle toe.

WPML en SEO: waar je op let

Een vertaalde pagina is geen kopie in een andere taal, maar een nieuwe pagina die op eigen kracht gevonden moet worden. Dat betekent dat je per taal kijkt naar de zoektermen die mensen daar echt gebruiken. Een Engelstalige expat zoekt niet op een letterlijke vertaling van “arbeidsrecht advocaat”, maar eerder op iets als “employment lawyer Amsterdam”. Wie alleen vertaalt zonder zoekwoordonderzoek, mist die nuance.

Vertaal daarom ook de slug, de SEO-titel en de meta description. WPML werkt samen met Yoast en Rank Math, dus je vult die velden per taal in zoals je gewend bent. Let ook op alt-teksten van afbeeldingen, want die worden niet altijd automatisch meegenomen. In ons overzicht over SEO voor WordPress vind je de basis die ook voor elke taalversie geldt.

Houd tot slot je interne links in de gaten. Een Engelse pagina die naar Nederlandse pagina’s linkt, stuurt bezoekers terug naar een taal die ze niet lezen. WPML probeert links automatisch naar de juiste taalversie om te zetten, maar dat lukt alleen als die vertaling bestaat. Een korte controle na het vertalen voorkomt veel losse eindjes.

Alternatieven voor WPML

WPML is niet de enige optie. Polylang is een bekend alternatief met een gratis versie, dat vooral geschikt is voor kleinere sites met een beperkt aantal pagina’s. Het werkt in de basis vergelijkbaar, met gekoppelde vertalingen per pagina, maar voor zaken als het vertalen van formulieren of een webshop heb je vaak extra plugins of de betaalde versie nodig.

TranslatePress kiest een andere aanpak: je vertaalt direct op de voorkant van je website, zodat je precies ziet hoe de tekst op de pagina staat. Voor ondernemers die niet graag in het dashboard werken, is dat prettig. Weglot werkt weer anders, als dienst buiten WordPress die je site automatisch vertaalt en de vertalingen bij zich opslaat. Dat is snel ingericht, maar je betaalt doorlopend en je bent afhankelijk van hun dienst.

Een overzicht van plugins die we vaker aanraden, vind je in ons artikel over de beste WordPress plugins. Welke vertaalplugin het beste past, hangt vooral af van de omvang van je site, hoeveel talen je wilt en of je zelf vertaalt of dat laat doen. Voor sites met veel pagina’s, meerdere talen en een webshop blijft WPML meestal de meest complete keuze.

Hoe je begint zonder dat het overweldigt

De grootste valkuil is proberen alles in één keer te vertalen. Een website met honderd pagina’s volledig in drie talen zetten, is een project van maanden, en halverwege raakt de energie vaak op. Begin liever klein, met één extra taal en een selectie van de pagina’s die het meeste opleveren. Denk aan je homepage, je belangrijkste diensten, een pagina over jezelf of je team en je contactpagina.

Richt daarna de basis goed in: de taalstructuur in de URL, het taalkeuzemenu en de vertaling van menu’s en footer. Pas als die fundering staat, is het zinvol om meer pagina’s toe te voegen. Zo voorkom je dat bezoekers op een halfvertaalde site belanden, met een Engelse pagina en een Nederlandse navigatie eromheen.

WPML per type dienstverlener

Bij een advocatenkantoor draait het om precisie. Juridische begrippen hebben in elk land een eigen betekenis, en een letterlijke vertaling kan misleidend zijn. Hier loont het om de belangrijkste pagina’s te laten vertalen door iemand met juridische kennis, en om duidelijk te vermelden dat je advies geeft over Nederlands recht.

Een kliniek of beautysalon in een grensregio heeft vooral baat bij praktische informatie in de taal van de bezoeker: behandelingen, openingstijden, bereikbaarheid en hoe je een afspraak maakt. Daar hoeft niet elke blog vertaald te worden, maar de pagina’s die iemand vlak voor het boeken leest wel. Een Duitse bezoeker die de weg niet kan vinden of niet begrijpt hoe een intake werkt, belt niet.

Een HR-adviseur of consultant met internationale klanten kiest vaak voor Engels als tweede taal. Hier werkt het goed om naast de dienstpagina’s ook een paar kennisartikelen te vertalen die veelgestelde vragen beantwoorden. Zo bouw je in die taal ook vertrouwen op, en word je gevonden op de vragen die expats en internationale werkgevers stellen.

Hoe weet je of een meertalige site werkt

Meten begint bij de juiste vragen. Komen er bezoekers op je vertaalde pagina’s, en uit welke landen? Blijven ze lezen of haken ze snel af? En het belangrijkste: nemen ze contact op? In Google Analytics kun je per taalmap filteren, zodat je precies ziet hoe je Engelse of Duitse pagina’s presteren.

In Google Search Console zie je per land op welke zoektermen je vertaalde pagina’s verschijnen. Dat is waardevol, omdat het laat zien of je de taal van je doelgroep echt spreekt. Verschijn je vooral op letterlijke vertalingen die niemand gebruikt, dan weet je dat je zoekwoorden moet bijstellen.

Kijk vooral naar aanvragen, niet naar bezoekersaantallen alleen. Een Engelse dienstpagina met vijftig bezoekers per maand en twee serieuze aanvragen levert meer op dan een pagina met duizend bezoekers die niets doen. Geef het wel even tijd: nieuwe taalversies hebben vaak een paar maanden nodig voordat ze stabiel gevonden worden.

Wat we vaak zien misgaan

De meest voorkomende fout is een halfvertaalde site. De pagina is in het Engels, maar de knoppen, de cookiebanner, het formulier en de bevestigingsmail zijn nog Nederlands. Voor een bezoeker voelt dat onaf, en het zet vraagtekens bij je zorgvuldigheid. Loop na het vertalen daarom de hele route van een bezoeker door, van zoekresultaat tot bevestigingsmail.

Een tweede valkuil is dat het taalkeuzemenu bezoekers automatisch doorstuurt op basis van hun browsertaal. Dat lijkt klantvriendelijk, maar het kan zoekmachines verwarren en bezoekers ergeren die bewust de Nederlandse versie willen lezen. Laat de keuze liever bij de bezoeker, met een duidelijk zichtbaar menu.

Ten slotte zien we geregeld dat een vertaalde site na de lancering niet meer wordt bijgehouden. Het Nederlandse aanbod verandert, prijzen of werkwijzen worden aangepast, maar de Engelse pagina’s blijven hangen op een oude versie. Dat is erger dan geen vertaling, want een bezoeker die op verouderde informatie contact opneemt, begint met een verkeerd beeld.

Wanneer uitbesteden zinvol is

De installatie van WPML zelf is voor iemand die WordPress een beetje kent goed te doen. Het wordt lastiger bij de keuzes eromheen: welke URL-structuur, hoe je bestaande SEO-waarde meeneemt, welke zoektermen per taal het meest opleveren en hoe je de vertalingen op niveau houdt. Daar gaan de meeste fouten mis, en die zijn achteraf lastiger te herstellen dan vooraf te voorkomen.

Uitbesteden is zinvol als je meerdere talen wilt, als je site al goed scoort en je die posities niet wilt verliezen, of als je simpelweg de tijd niet hebt. Bij SEO en GEO uitbesteden kijken we niet alleen naar de techniek, maar ook naar welke taal en welke pagina’s het meeste opleveren in Google en in AI-zoekmachines. Heb je een kleine site en wil je er één taal bij, dan kom je met deze uitleg en een paar uur werk al een heel eind.

Samen kijken naar je volgende taal

Een meertalige website is geen project voor even tussendoor, maar het hoeft ook geen berg werk te zijn. Met een goede keuze voor de URL-structuur, een handvol goed vertaalde pagina’s en een vast moment om alles bij te werken, zet je een stevige eerste stap. Twijfel je of een extra taal voor jouw bedrijf iets oplevert, of welke pagina’s je als eerste zou vertalen? Plan een strategiegesprek, dan kijken we er samen naar.